Il est de ces histoires de vie qui nous encouragent à nous dépasser, à nous dire que tout peut être possible à force de volonté et d’abnégation. Celle de Ridha Khadher en fait partie. Chaque matin, le président de la République débute sa journée avec les pains et viennoiseries tout juste sortis du four de ce Maisonnais, devenu boulanger de l’Élysée.

Jamais le jeune Franco-Tunisien, alors âgé de 15 ans, n’aurait imaginé tel destin. Débarqué à Paris en 1987 au cœur de l’automne, loin de son soleil natal, sans un mot de français. Il est une heure du matin, le frère de Ridha, qui tient une boulangerie dans le 18^e arrondissement de Paris, le tire du sommeil. « Il me dit, c’est l’heure, au travail ! Je ne comprends pas. » Sa mère, à l’origine de son départ en France, lui en avait caché la véritable raison. « Elle a vu mon avenir dans la boulangerie : elle ne m’a pas lâché malgré mes protestations qui ont duré une année ! Je lui dois tout. »

UN TICKET POUR L’ÉLYSÉE

Loin de la poésie du texte de Francis Ponge, le jeune Ridha n’est pas touché par « la grâce du pain et de sa croûte dorée à souhait ». Mais le jeune homme s’accroche, et finit par réellement apprécier ce métier qui l’a happé une nuit d’automne. Il travaille dur, et, toujours poussé par sa mère, prend un 2^e emploi durant 5 ans afin de réunir assez d’économies pour s’acheter sa propre affaire en 2006. Sept ans plus tard, il s’inscrit au concours de la meilleure baguette de Paris. « Je suis arrivé à l’Hôtel de ville, il n’y avait que des cols bleu, blanc, rouge (Meilleurs Ouvriers de France). J’ai fait demi-tour, mes baguettes sous le bras ! » Finalement, Ridha est le dernier à déposer le fruit de son labeur, et le premier qu’appellera quelques heures plus tard le maire de Paris de l’époque, Bertrand Delanoë. À 30 ans, le boulanger-pâtissier décroche ainsi le titre et un ticket pour l’Élysée qu’il doit fournir en pain durant une année.

« MONSIEUR LE PRÉSIDENT »

Un lieu d’exception qu’il côtoie chaque jour depuis 14 ans en tant que boulanger fournisseur officiel du Palais de l’Élysée et des ministères français.
« Le pain est un magnifique patrimoine de la gastronomie française, reconnu dans le monde entier. C’est une immense fierté de me dire que celui que je fabrique se trouve chaque jour sur la table du Président, des ministres et lors des dîners d’État. » Il fera deux fois partie de la délégation présidentielle lors d’une visite d’État en Tunisie. « Avoir le privilège de monter à bord de l’avion présidentiel, aux côtés de deux Présidents, reste sans doute mon plus beau souvenir. »
À la tête de deux boulangeries et de 27 salariés, le Maisonnais souhaite aujourd’hui transmettre. Son goût pour ce métier noble, mais surtout celui du travail et du dépassement de soi. En France comme en Tunisie, il se rend auprès des jeunes et a même pour projet d’ouvrir une école en Tunisie. « Je veux leur montrer que la réussite se trouve dans l’effort et le travail. » Aujourd’hui, nul besoin de tirer Ridha de son lit, il le fait avec fierté et plaisir.